Rijetke zemlje: nova granica koju istražuje čileanski rudarstvo

Čileanska rudarska industrija preusmjerava fokus na rijetke zemaljske elemente, grupu od 17 kritičnih minerala koji su ključni za tehnologije kao što su električna vozila, vjetroagregati i ekrani visoke vrijednosti.

Prema Leticia Camposu, akademiku sa Sveučilišta Atacama, otpad predstavlja preostali materijal iz procesa koncentracije minerala. Povijesno, oni su smatrani otpadom nakon vađenja bakra i molibdena, koji su bili glavne mete tijekom 20. stoljeća. Ostali elementi pronađeni u otpadima nisu imali komercijalnu vrijednost ili nisu bili tehnički ili ekonomski izvedivi za oporavak u to vrijeme. Međutim, pomak u globalnim energetskim zahtjevima promijenio je ovu perspektivu.

Povraćaj tih materijala iz otpada dio je onoga što je poznato kao "sekundarno rudarstvo", s ciljem da se izvuče vrijednost iz već iskorištenih resursa koji su nekad smatrani otpadom.

Jedan od takvih projekata je Aclara, smješten u regiji Biobío. Irene del Real, akademik s Odjela za rudarsko inženjerstvo Katoličkog sveučilišta, napominje da Aclara predstavlja prvo otkriće primarnog nalazišta rijetkih zemalja u zemlji.

Za razliku od tradicionalnih naslaga rijetkih zemalja povezanih s kamenjem, elementi u Pencu sadrže plitke površinske gline, što omogućuje drugačiji proces rudarstva u usporedbi s konvencionalnim metodama.

Implikacije ovog otkrića prevazilaze tehničku izvedivost. To signalizira strateški potez Čilea da diverzificira svoj izvoz minerala i smanji ovisnost o tradicionalnim robama kao što je bakar. Uz sve veći međunarodni pritisak da osigura stabilne zalihe kritičnih minerala, napori Čilea u razvoju sektora rijetkih zemalja mogli bi ga pozicionirati kao ključnog igrača na globalnom tržištu. Uspeh Aclare zavisiće od osiguravanja svih potrebnih dozvola i pokazivanja gospodarske održivosti. Ako bude uspješan, mogao bi otvoriti put daljnjem istraživanju i ulaganju u nalazišta rijetkih zemalja širom zemlje.

Projektov pristup korištenju površinske gline umjesto tradicionalnog rudarstva tvrde stijene nudi potencijalno održiviji model za buduće operacije.