New Horizons prati usporavanje sunčevog vjetra dok međuzvjezdani atomi povećavaju otpor

New Horizons, NASA-ina svemirska letjelica lansirana 2006. godine za istraživanje Plutona i udaljenog Kuiperovog pojasa, nastavila je svoju misiju izvan patuljastog planeta, pružajući vrijedne znanstvene podatke o vanjskim područjima Sunčevog sustava.

Studija pod nazivom "Postupan usporavanje sunčevog vjetra u vanjskoj heliosferi" objavljena je u časopisu The Astrophysical Journal. Prema istraživanju, sunčevi vjetar, koji teče prema van od Sunca brzinom od oko 1 milijuna milja na sat, počinje usporavati kako susreće međuzvjezdane neutralne čestice plina. Ove čestice, putujući izvan Sunčevog sustava, ulaze u heliosferu i prolaze proces poznat kao razmjena naboja sa sunčevim ionima vjetra.

New Horizons, koji se trenutno nalazi oko 66 astronomskih jedinica (AU) od Sunca, mjeri solarni vjetar pomoću instrumenta Solar Wind Around Pluto (SWAP).

Efekat usporavanja koji je primijetio New Horizons dio je šire obrasca uočenog u ranijim mjerama koje su napravili i New Horizons i Voyager 2. Između 30 i 43 AU, sunčev vjetar je već usporen za 5% do 10%. Međutim, nedavni podaci pokazuju izraženije usporavanje, što ukazuje na to da se brzina usporavanja dodatno povećava od Sunca.

Razumijevanje ponašanja solarnog vjetra na ovim ekstremnim udaljenostima ključno je iz nekoliko razloga. Prvo, pomaže znanstvenicima da bolje mapiraju strukturu heliosfere i utvrde kako štiti unutarnji Sunčev sustav od galaktičkih kozmičkih zraka (GCR). Drugo, pruža osnovna znanja za buduće istraživanje dubokog svemira, posebno za misije usmjerene na Mars i dalje.

Osim toga, otkrića imaju implikacije izvan našeg Sunčevog sustava. Istraživanje nudi uvid u astrosfere drugih zvijezda, koje su slično oblikovane njihovim vlastitim zvijezdanim vjetrovima i interakcijama s okolnim međuzvjezdanim medijem. Takvo znanje doprinosi našem razumijevanju mehanizama zaštite planeta i potencijalne nastanjivosti egzoplaneta.

Kako New Horizons nastavlja svoje putovanje, ostaje ključni alat za istraživanje nepoznatog. Njegovo tekuće prikupljanje podataka ne samo da poboljšava naše razumijevanje Sunčevog sustava, već i informira buduće misije usmjerene na proširenje ljudske prisutnosti izvan Zemlje.