NASA: borba da svemirski teleskop ne padne na Zemlju

NASA-ina utrka s vremenom za spašavanje starog svemirskog teleskopa Swift od pada na Zemlju pokrenula je globalno zanimanje za najnoviju misiju agencije. Napori, koji su počeli ovog tjedna, uključuju lansiranje robotičkog "spasilačkog" robota dizajniranog da gurne satelit u višu, stabilniju orbitu.

Misija je povjerena Katalyst Space Technologies, relativno novoj tvrtki specijaliziranoj za naprednu svemirsku robotiku. Plan uključuje slanje malog, autonomnog svemirskog broda opremljenog s tri zglobne ruke dizajnirane da oponašaju preciznost ljudskih ruku kako bi presreli i stabilizirali Swift opservatoriju.

Swift, lansiran 2004. godine, bio je instrumentalan u proučavanju eksplozija gama zraka - nekih od najenergičnijih eksplozija u svemiru. Međutim, njegova se orbita stalno pogoršava zbog intenzivne solarne aktivnosti, što prijeti njegovoj sposobnosti da nastavi znanstvena promatranja. Kako bi se spriječilo ponovno ulazak satelita u Zemljinu atmosferu i spaljivanje, NASA se odlučila za radikalno rješenje: raspoređivanje robotskog sustava koji je sposoban fizički uhvatiti i manevrirati satelitu.

Izazov je ogroman. Satelit Swift teži otprilike 1,4 tona i mora se podići sa trenutne visine od oko 360 kilometara na cilj od 600 kilometara. Spasilački robot, nazvan "Link", otprilike je veličine kuhinjskog hladnjaka i ima raspon krila od 12 metara. Njegove tri mehaničke ruke, od kojih se svaka završava s dva grebla koja podsjećaju na minijaturne LEGO figure, dizajnirane su tako da delikatno uhvate i osiguraju satelit bez nanošenja štete. Očekuje se da će cijeli proces trajati oko mjesec dana, nakon čega slijedi nekoliko mjeseci orbitalnih prilagodbi.

Ova misija nije samo o spašavanju jednog satelita - ona predstavlja širi pomak u načinu na koji svemirske agencije upravljaju svojim sredstvima. S obzirom na to da mnogi sateliti dostižu kraj svog operativnog života, koncept proširenja njihove korisnosti kroz servisiranje u orbiti postaje sve kritičniji. Uspeh ove misije mogao bi otvoriti put sličnim naporima koji uključuju druge satelite, uključujući svemirski teleskop Hubble, koji se suočava s sličnim izazovima. Iako je Hubble znatno veći od Swift, i on gubi visinu i može zahtijevati sličnu intervenciju u nadolazećim godinama.

Ulozi su visoki, kako tehnički tako i financijski. Troškovi misije odražavaju složenost zadatka i nema jamstva za uspjeh. Kao što je primijetio izvršni direktor kompanije Katalyst, Ghonhee Lee, projekt pomjera granice trenutne svemirske tehnologije. Naglasio je da, iako je Kina uspješno obavila slične misije u prošlosti, ovo bi bio prvi put da Sjedinjene Države pokušaju takav podvig. "Ovo je prvi američki svemirski robot koji ide gore i radi nešto slično", rekao je za Associated Press.

Unatoč tim neizvjesnostima, NASA ostaje optimistična. Agencija je već poduzela korake kako bi produžila život Swift-a isključivanjem svih znanstvenih instrumenata kako bi se usporilo njegovo spuštanje. Promatranja su zaustavljena u veljači, što je timu dalo dodatno vrijeme za pripremu za spašavanje. Dr. Shawn Domagal-Goldman, voditelj astrofizičke službe NASA-e, priznao je poteškoće, ali je naglasio važnost misije.

Potencijalne implikacije ove misije ne obuhvaćaju samo spašavanje jednog satelita. Ona signalizira novu eru u istraživanju svemira - jednu u kojoj robotički sustavi igraju ključnu ulogu u održavanju i produžavanju života vrijednih svemirskih sredstava. Kako se svijet i dalje oslanja na satelite za komunikaciju, navigaciju i znanstvena otkrića, sposobnost da ih servisira u orbiti postaje sve važnija. Bilo da je ova misija uspješna ili neuspješna, nesumnjivo će oblikovati budućnost svemirskih operacija i nadahnuti daljnje inovacije na tom području.