NASA lansira misiju spašavanja pada svemirskog teleskopa

NASA je krenula u misiju bez presedana kako bi spasila svemirski teleskop Swift, koji je trenutno u slobodnom padu prema Zemlji zbog povećane solarne aktivnosti. Lansiran 2004. godine, satelit Swift proveo je gotovo dva desetljeća proučavajući neke od najenergičnijih eksplozija u svemiru, uključujući eksplozije gama zraka i supernove. Međutim, nedavne promjene u Zemljinim atmosferskim uvjetima uzrokovale su da se teleskop brzo spušta sa svoje izvorne orbite od oko 600 km na oko 360 km.

Kako bi spriječili ovaj gubitak, NASA je sklopila partnerstvo s Katalyst Space Technologies, startapom sa sjedištem u Marylandu, kako bi razvili specijaliziranu misiju spašavanja.

Misija, koja je započela lansiranjem LINK-a s atola na pacifičkim Marshallovim otocima, označava ključni trenutak u istraživanju svemira, pokazujući rastuću ulogu privatnih tvrtki u rješavanju izazova s kojima se suočavaju vladine agencije.

Odluka o intervenciji potaknuta je jedinstvenim mogućnostima Swiftove opservatorije. Za razliku od mnogih drugih satelita, Swift je dizajniran za otkrivanje prolaznih kozmičkih događaja, kao što su eksplozije gama zraka, koje se događaju u samo nekoliko sekundi i emitiraju energije usporedive s ukupnom izlazom našeg Sunca tijekom cijelog životnog vijeka.

Znanstvenici i inženjeri istovremeno su izrazili zabrinutost zbog predstojećeg povratka u Zemlju, naglašavajući potrebu za hitnim djelovanjem kako bi se sačuvalo naslijeđe teleskopa.

Katalyst Space Technologies, pod vodstvom izvršnog direktora Ghonhee Lee, odigrao je središnju ulogu u razvoju svemirske letjelice LINK. Inovativni dizajn tvrtke uključuje kompaktno tijelo veličine hladnjaka s solarnim krilima koje obuhvaćaju 40 stopa (12 metara) i robotičke ruke koje mogu doseći više od tri stope (jedan metar). Svemirska letjelica je također opremljena kamerama i senzorima koji su neophodni za navigaciju u složenom zadatku približavanja pokretnom cilju uz uzimanje u obzir promjenu orbitalne dinamike Swift-a. Unatoč tehničkim izazovima, Lee je opisao misiju kao revolucionarni poduhvat, napominjući da je to prvi američki svemirski robot koji obavlja takvu funkciju.

Naglasio je šire implikacije misije, sugerišući da bi se slične tehnologije na kraju mogle koristiti za produženje životnog vijeka drugih vrijednih satelita, uključujući svemirski teleskop Hubble.

Kada svemirska letjelica LINK počne svoj put, suočava se s brojnim preprekama. Početna faza uključuje kalibraciju svojih sustava i usklađivanje s Swiftovom putanjom, koja ostaje nepredvidljiva zbog tekuće solarne aktivnosti. Jednom u blizini, svemirska letjelica provest će detaljna skeniranja kako bi procijenila stanje teleskopa, koji je pretrpio značajno trošenje tijekom dva desetljeća u orbiti. Inženjeri očekuju da se fizičko stanje Swifta može razlikovati od njegovih izvornih specifikacija, što zahtijeva pažljivo rukovanje tijekom procesa prikupljanja.

Pravi manevar spajanja, za koji se očekuje da će se dogoditi nekoliko tjedana nakon lansiranja, bit će delikatna operacija koja uključuje preciznu kontrolu robotskih ruku kako bi se teleskop osigurao bez nanošenja štete.

Uspjeh ove misije ovisi o više čimbenika, uključujući pouzdanost pogonskog sustava svemirskog broda i točnost njegovih navigacijskih algoritama. Ako bude uspješna, misija bi mogla postaviti presedan za buduće napore održavanja satelita, potencijalno revolucionirajući način na koji svemirske agencije upravljaju starom infrastrukturom.