Japan lansira ambicioznu robotičku misiju na Marsov mjesec Fobos

Japan je u utorak lansirao svemirsku letjelicu u povijesnoj misiji istraživanja Marsovih mjeseca i vraćanja uzoraka na Zemlju, što je značajan korak u planetarnoj znanosti. Sonda Martian Moons eXploration (MMX), koju je nosila japanska raketa H3, uzletjela je iz svemirskog centra Tanegashima u prefekturi Kagoshima malo prije zore po lokalnom vremenu. Zvaničnici su potvrdili da se svemirska letjelica odvojila od gornjeg stupnja rakete sat vremena kasnije, što je izazvalo slavlje među kontrolorima leta koji su izbili u aplauz i zagrljaje. Misija ima za cilj istražiti porijeklo Fobosa i Deimosa, dva mala mjeseca Marsa nepravilnog oblika.

Dok je NASA spustila više sonda na Mars, nijedan svemirski brod nije dotakao nijedan od njegovih meseca. Ako uspije, MMX misija bi mogla dostaviti uzorke sa Fobosa na Zemlju do 2031. Očekuje se da će svemirska letjelica, koja teži gotovo 5 tona, stići do Marsa krajem 2027. godine, gdje će ući u orbitu i provesti detaljne studije Fobosa prije nego što pošalje francusko-njemački rover pod imenom Idefix. Sonda će se sinhronizirati s orbitom Fobosa oko Marsa i osloboditi Idefix, kompaktni rover otprilike veličine mikrovalne pećnice. Dizajniran da se odbija na slijetanju zbog iznimno slabe gravitacije Fobosa, Idefix će se kretati brzinom od 1 milimetara u sekundi nakon što se njegove solarne ploče rasporede.

Rover je namijenjen za izviđanje sigurnih područja za glavni spust, koji će se spustiti kako bi prikupio uzorke krajem 2028. ili 2029. godine. Lander će prikupiti najmanje 10 grama materijala koristeći bušilice i vakuumske sustave prije povratka na Zemlju. Phobos, veći od dva mjeseca, mjeri oko 22 kilometra u promjeru i smatra se da je sastavljen od materijala sličnog asteroidima. Znanstvenici su željni utvrditi jesu li Fobos i Deimos nastali od masivnog udara s Marsom ili su to bili zarobljeni asteroidi. Rezultati bi mogli pružiti uvid u šire procese oblikovanja Sunčevog sustava i uvjete potrebne za život na zemaljskim planetima.

Misija MMX predstavlja zajednički napor u kojem sudjeluje japanska svemirska agencija JAXA, zajedno s NASA-om, Europskom svemirskom agencijom i drugim međunarodnim partnerima. To slijedi Japanske prethodne uspjehe u preuzimanju uzoraka s asteroida, uključujući misiju Hayabusa2 na Ryugu. Svemirska letjelica će također izvesti prolete Deimosa, manjeg od dva mjeseca, prije nego što napusti Marsov sustav 2030. Misija se suočava s velikim izazovima, s obzirom na nepredvidljivu prirodu površine Fobosa i tehničke složenosti slijetanja na tako malom tijelu. Inženjeri su razmotrili potencijalne probleme, kao što je rover potonuo u labav regolith ili postao zarobljen između stijena.

Unatoč tim rizicima, misija je izazvala entuzijazam među znanstvenicima i ljubiteljima svemira. Raketa H3 koja je korištena za lansiranje je novija generacija japanskih lansirnih vozila, dizajnirana za nošenje teških tereta i poboljšanje pouzdanosti. Njegova izvedba tijekom lansiranja opisana je kao nominalna, s obje faze koje su pucale kako je planirano. Svemirska letjelica je sada na putu prema Marsu, gdje će započeti svoju orbitalnu fazu prije izvršenja složenog niza manevara potrebnih za dostizanje Fobosa i izvršavanje prikupljanja uzoraka.

Dok sonda putuje kroz svemir, znanstvenici očekuju prikupljanje podataka koji bi mogli preoblikovati razumijevanje Marsovih mjeseca i njihove uloge u evoluciji Sunčevog sustava. Nakon uzimanja uzoraka, podvrgnuti će se opsežnoj analizi kako bi se utvrdio njihov sastav i geološka povijest. Ove informacije mogle bi pomoći budućim misijama za istraživanje samog Marsa, uključujući i potencijalne ekspedicije s ljudima.