Bivši biskup je zlostavljao mlade ljude na vrhuncu svoje moći.

Bivši biskup Christopher Alan Saunders, 76, bivši katolički biskup u Zapadnoj Australiji, proglašen je krivim za seksualno zlostavljanje dva mladića tijekom svog mandata kao biskup Broomea. Osuda je donesena nakon tri tjedna suđenja u Okružnom sudu, gdje je porota raspravljala gotovo sedam sati prije izricanja presude. Saunders je osuđen za jednu optužnicu za seksualnu penetraciju i 12 optužbi za nepristojno zlostavljanje. Oslobođen je još šest optužbi. Saunders je 25 godina služio kao biskup Broome, nadgledao je 13 škola i devet župa u regiji Kimberley, udaljenom području tri puta većem od Engleske.

Njegova uloga stavila ga je među najstarije i najduže služenje katoličkih svećenika u zemlji. Zlostavljanja su se navodno dogodila između 2008. i 2019. godine, a žrtve su mladi Aboridžinski muškarci koji žive u regiji. Sud je čuo da je Saunders bio domaćin okupljanja na kojima su mladići prisustvovali u odjeći bez majice, često konzumirajući alkohol i hranu. Ovi događaji, koji se ponekad nazivaju okupljanjem "skidaju košulje", održani su u biskupskoj crkvenoj rezidenciji u Broomeu i na odmorištu poznatom kao kuća na plaži. Tijekom tih sastanaka, Saunders je navodno sudjelovao u hrvanju i boksu s muškarcima, a u nekim slučajevima, dirao ih je u privatnim područjima ili obavljao oralni seks bez pristanka.

Tužiteljstvo je tvrdilo da je Saunders imao seksualni interes za mlade Aboridžinske muškarce i djelovao na taj interes kad su se pojavile prilike. Tužitelj Adam Ebell je naglasio da bi se porota trebala usredotočiti na svjedočenja žrtava, unatoč njihovoj kriminalnoj pozadini. Saunders nije svjedočio u svoju obranu i umjesto toga se oslanjao na snimke policijskih intervjua kako bi predstavio poricanja. Njegov odvjetnik, Tony Hager, priznao je da je Saundersovo ponašanje moglo biti "pijan" i "prljavo", ali tvrdio je da mu nije suđeno zbog poziva mladih muškaraca na druženje ili korištenja crkvenih sredstava za kupnju alkohola.

Hager je također sugerirao da bi se sjećanja žrtava mogla pod utjecajem konzumiranja alkohola, posebno uzimajući u obzir prolazak vremena od navodnih incidenata. Tijekom suđenja, tužiteljstvo je odbacilo četiri optužbe koje uključuju mnogo mlađu navodnu žrtvu, navodeći nedovoljne dokaze. Saunders će biti osuđen 21. rujna, a pritvoren je u pritvoru i nije zatražio jamčevinu.

Slučaj označava značajan trenutak u povijesti Katoličke crkve u Australiji, jer bi Saunders postao najviši svećenik u zemlji osuđen za seksualno zlostavljanje dok je služio u svećenstvu, osim ako se ne žali na odluku. To je uslijedilo nakon oslobađanja kardinala Georgea Pella 2018. godine, iako je kasnije proglašen krivim za nepošteno ponašanje u zasebnom slučaju. Njihovi izvještaji opisuju desetogodišnju vezu sa Saundersom koja je započela kada je žrtva imala 16 godina i uključivala je redovne posjete domu biskupa, gdje je bilo alkohola. Saunders, koji je bio posvećen kao drugi biskup Broomea 1996. godine, podnio je ostavku 2020. usred rastućih optužbi za nepošteno ponašanje.

Papa Franjo je prihvatio njegovu ostavku 2021. godine. Slučaj naglašava stalnu zabrinutost zbog dinamike moći unutar vjerskih institucija i ranjivosti marginaliziranih zajednica, osobito autohtonih Australijaca, eksploataciji autoriteta.