Došao u Hrvatsku i zavladao Europom! ‘Nisam tu rođen, a ljudi se prema meni ponašaju bolje nego u Ukrajini‘

23-godišnji ukrajinski gimnastičar Ilja Kovtun ušao je u povijest osvojivši dvije zlatne medalje na Europskom prvenstvu u Zagrebu pod hrvatskom zastavom. Kovtun je osigurao svoju prvu titulu u sveobuhvatnom natjecanju i slijedio je s još jednom pobjedom u paralelnim barovima u subotu. Njegov uspjeh označava značajan pomak u međunarodnom sportu, jer postaje jedan od najboljih europskih gimnastičara koji se natječu pod novim nacionalnim identitetom nakon što je pobjegao iz ratom razorene Ukrajine.

U to je vrijeme Vladimir Mađarević, predsjednik tehničkog odbora Hrvatskog gimnastičkog saveza (HGS) i trenutačno glavni trener Hrvatske, pozvao ukrajinske gimnastičare da treniraju u Sokol centru u Osijeku. Centar je opisan kao svjetske klase, nudeći idealne uvjete za trening, smještaj i ishranu. Kovtun i njegov trener, Iryna Nadzhuk Gorbatova, bili su među onima koji su prihvatili ponudu i odlučili ostati trajno umjesto da se vrate kući nakon početnog dvomjesečnog posjeta. Prema Kovtunu, prijelaz je u početku bio izazov.

Nakon tri mjeseca u Italiji, stigao je u Osijek, gdje je ostao nekoliko mjeseci uz druge ukrajinske sportaše. Nakon Svjetskog prvenstva u Liverpoolu, mnogi su njegovi suigrači otišli, ali Kovtun i njegov trener ostali su iza, ohrabreni uvjerenjem Mađarevića da mogu ostati u Hrvatskoj do kraja rata.

Iako je još uvijek natjecao se pod ukrajinskom zastavom tijekom Olimpijskih igara u Parizu 2024. godine, hrvatski su ga sportaši i dužnosnici pozdravili po povratku. Operacija u Vukovaru dodatno je učvrstila njegovo povjerenje u Hrvatsku, što ga je navelo da razmotri prebacivanje odanosti. Početkom 2025. godine Kovtun je službeno zatražio hrvatsko državljanstvo i izrazio spremnost da se natječe za Hrvatsku.

Nakon tri godine života, treninga i integracije u hrvatsko društvo, smatralo se logičnim da traži državljanstvo. Odluka o podršci Kovtunu došla je nakon pažljivog razmatranja izvršnog odbora HGS-a. Vjerovali su da će njegov dodatak ojačati hrvatski program gimnastike bez pomicanja postojećih sportaša.

Nakon Olimpijskih igara u Parizu konačno je odlučio tražiti državljanstvo. Na ovu odluku utjecali su njegovi iskustvi u Hrvatskoj, uključujući podršku koju je dobio od atletske zajednice i šire javnosti.

Kako se Kovtun natječe pod hrvatskom zastavom, njegova priča odražava širu temu raseljavanja i prilagođavanja s kojima se suočavaju mnogi Ukrajinci od početka rata.