Upoznajte astronoma koji istražuje fosile Mliječnog puta

Astronomi su napravili revolucionarno mjerenje najveće poznate galaksije, IC 1101, potvrđujući njenu zapanjujuću veličinu i pružajući novi uvid u procese koji oblikuju masivne galaksije. 4 bilijuna solarnih masa u zvijezdama. Ovo otkriće označava prvi put da su istraživači uspjeli jasno definirati vanjsku ivicu galaksije, zahvaljujući dubokom snimanju iz Wide Field kamere Isaac Newtonovog teleskopa.

IC 1101 je klasificirana kao najsvjetlija galaksija u klasteru (BCG), vrsta galaksija koja se formira postupnim apsorpcijom manjih galaksija tijekom milijardi godina. Ove kolosalne galaksije često se nalaze u središtima galaktičkih klastera, gdje akumuliraju masu spajanjem i interakcijama s okolnim galaksijama. Međutim, mjerenje njihove točne veličine poznato je da je teško jer se njihovi vanjski regioni neprimjetno miješaju s intraclusterskim medijem, difuznom mješavinom plina i zvijezda koja ispunjava prostor između galaksija u klasteru.

Kako bi nadvladali ovaj izazov, istraživački je tim usredotočio se na IC 1101, koji se nalazi u srcu galaktičkog jata Abell 2029. Prethodne procjene sugerirale su da je njegova zvjezdana širina dosegla 607 kiloparseca, ali nova mjerenja otkrivaju još veći raspon. Koristeći ultra-duboke slike snimljene kamerom širokog polja na Isaac Newtonovom teleskopu, istraživači su koristili napredne tehnike za izolaciju slabe zvjezdane svjetlosti od kontaminacije uzrokovane raspršenom svjetlom zvijezda na prvom planu.

Izgradnjom detaljnog modela funkcije rasprostranjenosti točke teleskopa pomoću kalibracijskih zvijezda različite svjetlosti, uspjeli su oduzeti raspršeno svjetlo od preko 250 zvijezda, otkrivajući ranije nevidljive strukture na periferiji galaksije. Analiza radijalnih profila, kako se intenzitet zvijezdane svjetlosti mijenja s udaljenosti od središta galaksije, otkrila je da se ivica IC 1101 nalazi na 260 kiloparseca, što joj daje potvrđeni promjer od oko 520 kiloparseca. Za kontekst, Mliječni put se prostire na otprilike 30 kiloparseca, što znači da je IC 1101 otprilike 17 puta širi.

Istraživači su identificirali osam opsežnih, slabih i asimetričnih zvijezdanih struktura koje se protežu izvan glavnog ruba galaksije. Neke od ovih značajki usklađene su s X-zračnim poremećajima u okolnom vrućem plinu, sugerirajući da IC 1101 nastavlja rasti kroz sporo akreciju obližnje materije. Ovo otkriće podupire ranija istraživanja X-zraca koja su ukazivala na mogući sudar s drugom skupinom galaksija prije otprilike 2 do 3 milijarde godina, čime se dodatno pojačava ideja da su BCG dinamični entiteti koji se još uvijek transformiraju. Implikacije ovog otkrića protežu izvan specifičnog slučaja IC 1101.

To pruža vrijedan uvid u mehanizme koji upravljaju formiranjem i evolucijom najvećih galaksija u svemiru. Razumijevanje kako ovi kozmički divovi rastu i međusobno djeluju s njihovim okruženjem pomaže u usavršavanju teorija o formiranju galaksija i distribuciji materije u svemiru. Buduća istraživanja usredotočit će se na usavršavanje tehnika mjerenja i istraživanje da li bi drugi BCG-ovi mogli izlagati slično ekstremne veličine i složene strukture.

Njezin rad, potkrijepljen podacima iz misije Gaia Europske svemirske agencije, otkrio je da je Mliječni put oblikovan brojnim sudarima s manjim galaksijama, uključujući drevno spajanje s galaksijom Gaia-Enceladus prije oko 10 milijardi godina.

Istraživači na čelu s Tomom Waggom iz Flatiron Instituta u New Yorku procjenjuju da je preko 90% ovih crnih rupa neotkriveno zbog nedostatka interakcije s drugim objektima. Ovo otkriće naglašava ograničenja trenutnih tehnika promatranja i naglašava potrebu za poboljšanim metodama za istraživanje skrivene populacije crnih rupa koje mogu biti raštrkane po cijeloj galaksiji.