Što se događa s ledenjacima Zemlje? Jesmo li "uspjeli" ubrzati proces koji traje još od posljednjeg ledenog doba?

Zemljini glečeri prolaze kroz značajne promjene, proces koji traje od kraja posljednjeg ledenog doba prije otprilike 20.000 godina. Iako se može činiti kao da je topljenje glečera nedavni fenomen, glečeri koje danas promatramo zapravo su ostaci tog drevnog doba.

Većina europskih glečera nekoliko je tisuća godina ostala relativno stabilna, unatoč prirodnim fluktuacijama poput Malog ledenog doba između 14. i 19. stoljeća.

Međutim, počevši od početka 20. stoljeća, situacija se počela mijenjati. Nakon završetka Malog ledenog doba, započela je faza ubrzanog povlačenja glečera, koja se nastavlja do danas. U mnogim planinskim područjima Europe, suvremeni glečeri imaju samo djelić površine koju su imali prije stotinu godina. Trenutačno, Europa je dom za otprilike 5.000 do 6.000 glečera, ovisno o kriterijima klasifikacije i veličini pojedinačnih ledenih tijela. Najviša koncentracija može se naći u Alpima, skandinavskim planinama, Islandu, Kavkazu, Pirinejima i arhipelagu Svalbard.

Najveći europski glečeri nalaze se na Islandu i na arhipelagu Svalbard, dok su alpski glečeri među najintenzivnijim globalno praćenim zbog njihovog značaja za europske vodne resurse.

Razlozi topljenja glečera razlikuju se ovisno o tome da li se radi o planinskim glečerima ili velikim ledenim pokrivačima na Grenlandu i Antarktiku. Za većinu planinskih glečera, temperatura zraka je primarni pokretač topljenja.

Ako topljenje prekorači količinu novog pada snijega, glečer se povlači.

Drugi faktor koji pridonosi topljenju ledenjaka je zatamnjavanje ledenih površina. Čisti snijeg može odražavati do 90 posto sunčeve energije. Međutim, tvari poput saharskog pijeska, industrijske prašine, šećera i vulkanskog pepela sada stižu do ledenjaka, čineći ih tamnijim i apsorbirajući više topline, čime se ubrzava topljenje.

U slučaju velikih ledenih ploča, kao što su one na Grenlandu i Antarktiku, situacija je složenija. Ove ledene mase gube led ne samo na površini već i ispod njih. Topliji oceani mogu prodrijeti pod ledene police i otopiti ih odozdo. Na određenim mjestima oko Antarktike, ovaj proces čini značajan dio ukupnog gubitka leda. Dodatni faktori uključuju geotermalne izvore toplote i skrivena vulkanska područja ispod ledene pokrivače.

Većina suvremenih istraživanja ukazuje na to da su globalne temperature porasle za otprilike 1,2 do 1,4 stupnjeva Celzijusa od kraja 19. stoljeća. Glavni uzroci povezani su s povećanim koncentracijama ugljičnog dioksida (CO2), metana (CH4), dušikovog oksida (N2O) i promjenama korištenja zemljišta.

Širom Europe, ekstremni toplinski valovi postaju sve češći i ozbiljniji, što dovodi do značajnih utjecaja na zdravlje. Više od 100 milijuna ljudi u Europi doživljava temperature koje prelaze 35 stupnjeva Celzijusa, s preko 50 milijuna u Francuskoj i 18 milijuna u Njemačkoj.

Više od 380 milijuna ljudi diljem Europe, osim Turske, suočeno je s temperaturama iznad 30 stupnjeva Celzijusa, što predstavlja gotovo dvije trećine stanovništva.

Vrućina je ozbiljno pogodila središnju Francusku, gdje će oko 63 milijuna ljudi doživjeti temperature iznad 30 stupnjeva Celzijusa, od kojih će se 53 milijuna suočiti s temperaturama većim od 35 stupnjeva Celzijusa.

U Parizu, gradonačelnik je upozorio na povećanje stope smrtnosti zbog toplinskog vala, iako nisu pruženi specifični podaci. Trogodišnje dijete je umrlo nakon što je bilo zarobljeno u zaključanom obiteljskom automobilu u predgrađu Pariza, što je treća smrt djeteta povezana s ekstremnim vremenskim uvjetima ovog tjedna. Francuska elektroenergetska tvrtka EDF zatvorila je tri nuklearna reaktora zbog visokih temperatura, što ograničava sposobnost oslobađanja vode za hlađenje u rijeke bez kršenja zaštite okoliša za vodeni život.

Španjolska je također doživjela posljedice toplotnog vala, a njen Institut za javno zdravlje procjenjuje da bi se toplotnim valom moglo pripisati najmanje 212 smrtnih slučajeva zabilježenih od nedjelje do srijede.