Thousands of seal pups have died on remote islands off Antarctica.

Fugleinfluenza har dræbt omtrent 13.000 søelefant-unger på to afsidesøer i Antarktis, ifølge nye forskningsresultater. De to øer, Heard og McDonald, ligger omkring 4.000 kilometer sydvest for Australiens fastland, og de er kendte for at være et sikret opholdssted for både marine dyrearter og fugle. Forskerne har registreret en alvorlig epidemi af H5N1-varianten af fugleinfluenza, som har resulteret i en høj dødelighed blandt unge søelefanter. Ifølge estimater er ca. 75 % af de unge søelefanter, der yngler på øerne, døde som følge af sygdomsen. I nogle familiegrupper har dødeligheden været op til 97 %. Derudover har viruset også påvirket pingvinpopulationer, hvor en del voksne pingviner er døde.

Forskerne har brugt drone-billeder og direkte besøg på øerne i perioden fra oktober 2025 til januar 2026 for at analysere situationen. De fandt, at strandlinjerne var dækket af døde søelefantunger, hvilket understreger alvorligheden af situationen. DNA-analyser har vist, at både søelefanter, pingviner og andre fugle på øerne er blevet ramt af H5N1-viruset. Forskerne fra Australsk Antarktisk Program har konstateret, at viruset har spredt sig fra øerne Crozet, som ligger cirka 1.500 kilometer nordvest for Heard og McDonald, via inficerede dyr. Dette skete sandsynligvis i august 2025, hvilket markere starten af en bredere spredning af viruset.

Spredningen af H5N1-viruset er ikke begrænset til Antarktis. Denne variant af fugleinfluenza har allerede været registreret i flere dele af verden, herunder Nord- og Sydamerika, og har nu også nået de isolerede øer. I 2025 blev det antaget, at tusinder af søelefanter kunne miste livet som følge af grippe, og det er nu blevet bekræftet. Biologinden Julie McInnes fra Australsk Antarktisk Program har kommenteret, at det er første gang, H5N1-viruset er fundet på australsk eksteriør, hvilket viser, at viruset spredes mod øst gennem subantarktiske områder. Dette markerer en ny fase i virusets udvikling og understreger, at det er en global problematik.

De to øer, Heard og McDonald, har historisk set været relativt beskyttede og isolerede, hvilket har gjort dem til et sikret habitat for mange arter. Dog har de i 2025 pludseligt fået international opmærksomhed, da de kom til at figure i en liste fra US-præsident Donald Trump, der indeholder lande og områder, der er under sanktioner. Det har dog ikke ændret noget for øernes naturbiologi, som fortsætter med at være en vigtig del af Antarktis' økosystem. Forskerne har også registreret, at viruset har påvirket andre arter, herunder kongepingviner, hvor en del voksne er døde. Dette viser, at H5N1-viruset ikke kun rammer unge søelefanter, men også voksne dyrearter.

Ud over at påvirke søelefanter og pingviner, har viruset også påvirket andre fuglearter på øerne. Forskerne har registreret, at viruset har spredt sig på samme måde som på andre afsidede øer, som South Georgia, hvor søelefanter har været en af de mest ramte arter. Genetiske analyser har vist, at viruset har spredt sig via inficerede dyr fra Crozet-øerne, hvilket understreger, at viruset er blevet mere mobilt og hurtigere i sin forplantning. Det er også blevet observeret, at H5N1-viruset har ramt både fugle og pattedyr i andre dele af verden, hvilket viser, at det er en globalt spredt sygdom.

Forskerne har nu sat fokus på at forstå, hvordan viruset påvirker voksne søelefanter, da det er ukendt, om det har en langvarig effekt på populationen. Det er også vigtigt at vide, om viruset kan overføre sig mellem arter eller om det har en langsigtet virkning på økosystemet. Forskerne fra Australsk Antarktisk Program har opfordret til videre studier, da det er afgørende at forstå, hvordan viruset kan påvirke dyrevelfærden og miljøet i Antarktis. Derudover har de opfordret til, at man skal følge udviklingen af viruset i hele verden, da det er en global problematik, der kan have alvorlige konsekvenser for både naturen og menneskeheden.