Das Webb-Teleskop findet Hinweise auf die gewalttätige Vergangenheit der Neptunsonden

Das James Webb-Weltraumteleskop der NASA hat neue Erkenntnisse über die turbulente Geschichte der Neptun-Monden gewonnen, die Anzeichen einer massiven kosmischen Kollision enthüllen, die das Satellitensystem des Planeten vor Milliarden von Jahren umgestaltet hat. Beobachtungen von drei kleinen inneren Monden des Planeten, Proteus, Larissa und Galatea, sowie seiner inneren staubigen Ringe haben leerenartige Mineralien identifiziert, die typischerweise tief in eisigen Welten vorkommen. Diese magnesiumreichen Verbindungen, ähnlich denen auf dem Zwergplaneten Ceres und bestimmten Meteoriten, deuten auf einen dramatischen Umbruch in der frühen Geschichte des Neptun hin.

Das Forscherteam unter der Leitung des Planetenwissenschaftlers Ryleigh Davis von der University of California, San Diego, analysierte Daten des James-Webb-Weltraumteleskops und entdeckte, dass diese Mineralien nicht auf den Monden selbst entstanden sein könnten. Stattdessen stammen sie wahrscheinlich aus den tiefen Innenräumen eines viel größeren, alten Körpers, der später zerbrochen wurde. "Die Monde selbst sind viel zu klein und zu kalt, um diese Chemie vor Ort zu haben", erklärte Davis. "Nach den Ergebnissen wurde dieses katastrophale Ereignis durch die Gefangennahme von Triton, dem größten Mond von Neptun, ausgelöst".

Triton, etwas größer als Pluto, aber kleiner als der Mond der Erde, entstand ursprünglich im entfernten Kuipergürtel, bevor er in die Umlaufbahn des Neptuns gezogen wurde.

Nach der Gefangennahme rührten Tritons eigene Gravitationskräfte die ursprünglichen Monde des Neptuns auf und verursachten, dass die meisten von ihnen miteinander kollidierten, bemerkte Davis. Dieser Prozess hinterließ die Monde und Ringe des Neptuns mit Spuren von Materialien, die einst tief in anderen Himmelskörpern verborgen waren. Die Innenräume großer eisiger Monde sind normalerweise dauerhaft vor uns verborgen, unter dicken Schalen aus Wassereis begraben und nur durch Modelle und Schlüsse zugänglich, fügte Davis hinzu. Triton zeichnet sich als einziger Hauptmond im Sonnensystem aus, der in die entgegengesetzte Richtung der Rotation seines Planeten umkreist.

Dieses ungewöhnliche Umlaufbahnmuster unterstützt die Theorie, dass es entlang des Neptuns gefangen wurde, anstatt sich zu bilden. Im Gegensatz zu den anderen Gasriesen, Jupiter, Saturn und Uranus, die über ein geordnetes System von Monden verfügen, die in derselben Richtung wie ihre Rotation umkreisen, fehlt Neptun eine solche strukturierte Anordnung.

In einer anderen Studie schlugen Wissenschaftler vor, dass Nereid der einzige Überlebende von Neptuns ursprünglichen Monden gewesen sein könnte, der es geschafft hat, die zerstörerischen Kollisionen durch Triton zu vermeiden. Triton hat vermutlich eine ähnliche Zusammensetzung wie Pluto, die erhebliche Mengen an Stickstoff enthält.