Seltene Erden: Die neue Grenze, die der chilenische Bergbau erforscht

Die chilenische Bergbauindustrie konzentriert sich auf seltene Erden, eine Gruppe von 17 kritischen Mineralien, die für Technologien wie Elektrofahrzeuge, Windkraftanlagen und hochwertige Bildschirme unerlässlich sind. Dieser Übergang erfolgt angesichts der weltweiten Nachfrage nach Materialien, die für die Energiewende und die fortschrittliche Fertigung entscheidend sind. Experten sagen, dass zuvor verworfene Minenrückstände, Nebenprodukte der Mineralgewinnung, nun als potenzielle Sekundärquellen für diese wertvollen Ressourcen überdacht werden.

Laut Leticia Campos, einer Akademikerin der Universität von Atacama, stellen Rückstände übrig gebliebenes Material aus dem Konzentrationsprozess von Mineralien dar. Historisch gesehen wurden diese nach der Gewinnung von Kupfer und Molybdän als Abfall angesehen, die im 20. Jahrhundert die Hauptziele waren. Andere Elemente, die in Rückständen gefunden wurden, hatten keinen kommerziellen Wert oder waren zu der Zeit technisch oder wirtschaftlich nicht rentabel.

Das Interesse an diesen Mineralien hat geopolitische Bedeutung erlangt, da Chile und die Vereinigten Staaten Anfang des Jahres vereinbart haben, die Zusammenarbeit bei kritischen Mineralien und seltenen Erden zu stärken, da sie ihre Bedeutung für die Sicherheit der Lieferkette und fortschrittliche Technologien anerkennen.

Ein solches Projekt ist Aclara, das sich in der Region Biobío befindet. Irene del Real, eine Akademikerin der Abteilung für Bergbautechnik an der Katholischen Universität, stellt fest, dass Aclara die erste Entdeckung einer primären Lagerstätte seltener Erden im Land darstellt.

Im Gegensatz zu traditionellen, mit Gestein verbundenen Seltenerdlagerstätten sind die Elemente in Penco in flachen Oberflächenleeren enthalten, was einen anderen Bergbauprozess im Vergleich zu herkömmlichen Methoden ermöglicht. Víctor Pérez, ein Akademiker der Fakultät für Ingenieurwesen und Wissenschaften der Universität Adolfo Ibáñez, hebt die einzigartige Natur der Penco-Lagerstätte hervor.

Die Auswirkungen dieser Entdeckung gehen über die technische Machbarkeit hinaus. Sie signalisiert einen strategischen Schritt Chiles zur Diversifizierung seiner Mineralexporte und zur Verringerung der Abhängigkeit von traditionellen Rohstoffen wie Kupfer. Mit zunehmendem internationalen Druck auf die Sicherung einer stabilen Versorgung mit kritischen Mineralien könnten Chiles Bemühungen um die Entwicklung seines Seltenerdsektors ihn als einen wichtigen Akteur auf dem Weltmarkt positionieren. Der Erfolg von Aclara hängt davon ab, alle notwendigen Genehmigungen zu erhalten und die wirtschaftliche Lebensfähigkeit zu demonstrieren.

Der Ansatz des Projekts, Oberflächensand anstelle des traditionellen Hartgesteinbergbaus zu nutzen, bietet ein potenziell nachhaltigeres Modell für zukünftige Betriebe.