Die Rhapsodie in Limassol wurde zur Warnung!

U Limassolu je Hrvatska u subotu 15. srpnja 2024. zapela svoju kvalifikacijsku utakmicu protiv Cipra s ogromanom prednosti, što je završilo pobjedom 123:50. To je bila najveća pobjeda u povijestu hrvatskog košarčanstva u Eurokvalifikacijama, s plusom od 73 bodova, što je izjednačilo rekord iz 1992. godine, kada su Hrvata u olimpijskim kvalifikacijama pobjedili Island u 124:51. Tada je to bilo prethodno kvalifikacije za Olimpijske igre u Barceloni, gdje je nastupila i najsvjetliji trenutak hrvatske košarke – olimpijski finale s originalnim Dream Teamom. Ovaj put, Hrvatska je sudjelovala u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo, na kojemu ju je tri puta izbjegavala, kao i na jednom Eurobasketu. U tom Eurobasketu, Hrvatska nije bila dobra dio, a Cipar je bio "smetnja" jer je FIBA Europe, u svojim odlukama, dodijelila domaćinstvo četirima zemljama, među kojima je bio i Cipar. Iako su Poljska, Finska i Letonija imale košarkašku razinu, Cipar nije bio dorastao niti u snu. Tako je nastupila situacija gdje je Hrvatska propustila prvu kontinentalnu smotru u svojoj povijesti, a to je bio rezultat lošeg izbora domaćina.

Izbornik Tomislav Mijatović, koji je preuzeo zavod 2022. godine, bio je ključni faktor u promjenama koje su dovela do ovog uspjeha. On je izrazio svoju misiju kao izbornika, naglašavajući potrebu za "projektom" u kojem su svi igrači uključeni i svi su u službi pomoći igračima da dovedu reprezentaciju do kraja. Mijatović nije dao odgovor na pitanje zašto su Hrvata izbjegavali na prethodna dva mundijala, već je diplomatski odgovorio da su naučili neke stvari iz prošlosti i da moraju nastaviti ispravljati pogreške. Po njegovom izrazu, fokus je na onome što je pred njima, a uz malo sreće i zdravlja, ovi će dečki odvesti Hrvatsku na Svjetsko prvenstvo.

Na ovoj utakmici, ključni ulogu igrao je Mario Hezonja, koji je postavio rekord u povijesti Eurokvalifikacija, postavši prvi igrač koji je postigao triple-double – 20 bodova, 10 skokova i 10 asista. To je bio četvrti takav učinak otkako je samostalne hrvatske reprezentacije. Hezonja je bio jedan od najmlađih igrača koji su nastupali na posljednjem Svjetskom prvenstvu, a sada želi završiti svoju reprezentativnu priču s još jednim nastupom. Dario Šarić, koji je bio tada 20-godišnjak, također je igrao maksimalno, postigavši 21 bod, 10 skokova i pet asista u 24 minuti. Ivica Zubac je dominirao reketom, postigavši 24 bodova, 11 skokova i četiri blokade. Ova trio je bio ključni faktor u ovom uspjehu, a njihov rad je pokazao da su Hrvata spremani za ozbiljne natjecanja.

Rapsodija u Limassolu, kao što je bila ova utakmica, pretvorena je u opomenu za buduće natjecanje. Hrvatska je više nikome ne prašta, a to je izrazio i izbornik Mijatović, koji je naglasio da je cilj napraviti ugođaj u kojemu će igrači shvatiti da je ovo njihov projekt. Ova generacija je učila kroz godine kako se dovesti u poziciju u kojoj je danas. Iako su imali šanse na prethodna natjecanja, poput EuroBasketa 2022. i Svjetskog prvenstva 2023., nisu uspjeli. Sada, s ovim uspjehom, Hrvatska je postala ozbiljna reprezentacija koja se ne može srediti s nekim od njih. Ova kvalifikacija je bila drugačija od prethodnih, s brojnim pobjedama protiv jakih timova, poput Nijemaca i Izraela. Sada se čeka utakmica protiv Izraela, koji će doći u Osijek s ciljem da izbori za Svjetsko prvenstvo. Iako je Izrael prijetnja, Hrvatska je sada sigurna u sebe i u svoju reprezentaciju. Ova je Hrvatska reprezentacija koja brani, a ne prva koja se pokušava zaustaviti.