Das Gefühl zu fallen, wenn man im Schlaf versinkt, hat eine Erklärung.

Das Gefühl des Fallens, gerade als man in den Schlaf abdriftet, hat eine wissenschaftliche Erklärung, die in dem komplexen Übergang des Körpers in den Schlaf verwurzelt ist. Dieses Phänomen, bekannt als hypnischer Ruck, tritt auf, wenn eine Person eine plötzliche Muskelkontraktion erlebt, oft begleitet von einem Gefühl des Sturzes oder fehlenden Schritts auf nicht vorhandenen Treppen. Diese Episoden treten typischerweise während der kurzen Zeit zwischen Wachheit und Schlaf auf, und obwohl sie Einzelpersonen wach machen können, sind sie im Allgemeinen harmlos und häufig bei Menschen. Wenn der Körper von einer vollständigen Wachheit zum Einstieg in den Schlafzustand übergeht, gibt es eine allmähliche Übergabe der Kontrolle zwischen verschiedenen Gehirnsystemen.

Während dieses Übergangs, der mehrere Minuten dauert, beginnen die Signale, die die Muskeln den ganzen Tag über leicht angespannt halten, zu schwächen, was zu einem Rückgang des Muskeltonus führt, der für den Tiefschlaf charakteristisch ist. Diese Verschiebung tritt nicht sofort auf. Stattdessen überschneiden sich die beiden Systeme für eine kurze Zeit. Eine allgemein akzeptierte Erklärung für Hypnose ist, dass während dieser überlappenden Phase ein zufälliger Aktivitätsstoß in den motorischen Bahnen die Muskeln erreicht, bevor die Hemmung vollständig etabliert ist.

Eine Studie aus dem Jahr 2016 zeigte, dass sich die Muskelaktivität während solcher Ereignisse nicht systematisch von einem Körperteil zum anderen ausbreitet. Die Forscher interpretierten dies als Beweis dafür, dass das Signal tief im Hirnstamm und nicht in der Hirnrinde entsteht.

Unter Schlafforschern ist es weit verbreitet, dass das Gefühl des Sturzes nicht die Ursache des Ruckes ist, sondern eher eine Erzählung, die danach konstruiert wird. Wenn die Hirnrinde teilweise "entkoppelt" ist, erhält sie ein starkes motorisches Signal, das sie nicht sofort interpretieren kann. Es konstruiert eine plausible Erklärung, als Ergebnis des Sturzes. Eine andere Theorie konzentriert sich auf das vestibuläre System, das für das Gleichgewicht verantwortlich ist und sich im Innenohr befindet. Wenn der Muskeltonus plötzlich sinkt, könnte das Gehirn diese Veränderung vorübergehend als den Beginn eines echten Sturzes missinterpretieren und einen Reflex auslösen, um die Haltung zu korrigieren.

Diese Interpretation eines falsch interpretierten Sturzes macht die Hypothese über das Leben in Bäumen besonders überzeugend. Wenn jemand auf einem Ast schläft, wäre der Verlust des Muskeltonus nicht nur metaphorisch. Ein Reflex, der den Körper zuckt, die Unterstützung überprüft und die Position wiederherstellt, bevor der Schlaf vollständig übernimmt, könnte in der Tat nützlich sein. Solche nützlichen Eigenschaften wären durch natürliche Selektion erhalten geblieben. Jason Ellis, ein Wissenschaftler, der den Schlaf an der Northumbria University studiert, schrieb in The Conversation, dass ein hypnischer Ruck einem Schläfer erlauben könnte, seine Unterstützung zu überprüfen, bevor er in die Bewusstlosigkeit eintritt, besonders wenn er auf einem Baum eingeschlafen ist.

Der Ursprung dieses Verhaltens geht auf eine Zeit zurück, in der Primaten Millionen von Jahren in Baumkronen verbrachten, und viele tun dies noch heute. Affen schlafen auf Zweigen sitzend, indem sie sich auf ischialen Knollen, feste, dicke Kissen auf den Gesäßen, als Unterstützung stützen. Große, affenartige Primaten gehen noch weiter und bauen fast jede Nacht neue Nester aus gebogenen und ineinandergewebten Zweigen. Die Gewohnheit, regelmäßig auf dem Boden zu schlafen, ist in unserer evolutionären Abstammung relativ neu und nicht die Norm, der frühe Vorfahren gefolgt sind.