Die Celts sind auf der Jagd nach einem historischen Ereignis. Nur die Olympischen Spiele haben zu Hause versagt.

Am 11. August 2026 lieferte NK Celje eine der dramatischsten Leistungen in seiner Geschichte mit einem 2:0-Sieg gegen die armenische Mannschaft Ararat-Armenia im Rückspiel der dritten Qualifikationsrunde für die UEFA Champions League. Dieses Ergebnis sicherte ihnen ihren Platz in der letzten Qualifikationsrunde und markierte das erste Mal in der Klubgeschichte, dass sie dieses Niveau des europäischen Wettbewerbs erreicht haben.

Celje, das zu Beginn der Woche aus einer 1: 2-Niederlage in Armenien kam, begann stark und kontrollierte einen Großteil des frühen Spiels. Ararat schuf jedoch mehrere Chancen, darunter einen gefährlichen Schuss von Aleksandros Malis in der 12. Minute, der von Celje-Verteidiger Darko Hrka blockiert wurde. Trotz des anfänglichen Drucks kämpfte Celje, die armenische Verteidigung bis in die zweite Halbzeit zu durchbrechen. In der 50. Minute kam ein Durchbruch nach einem Kreuz von Svit Sešlar, was zu einem Kopfschussversuch von Matic Ivanšek führte, aber der Schuss wurde von Ararats Torhüter João Bravim gerettet.

Im Laufe des Spiels drückte Celje weiter nach vorne, aber es fiel ihm schwer, klare Chancen gegen eine gut organisierte Gegnerschaft zu schaffen. Der Wendepunkt kam in der 83. Minute, als Yaya Dukuly das Eröffnungsziele für Celje erzielte. Der in Australien geborene Reserve-Stürmer erhielt ein Cross vom linken Rückverteidiger Milot Avdyli und schoss einen niedrigen Schuss in die untere Ecke nach Hause. Zwei Minuten später verschob sich die Dynamik weiter zugunsten von Celje, als Benjamin Verbič, der nach einem Jahrzehnt in den Club zurückkehrte, die Führung verdoppelte.

Verbič' Leistung endete nicht damit. In den letzten Momenten des Spiels machte er eine entscheidende Freigabe, um Ararat einen Ausgleich in letzter Minute zu verweigern und sicherzustellen, dass die 2:0-Führung intakt blieb. Sein Beitrag in Angriff und Verteidigung unterstrich seine Bedeutung für die Mannschaft, insbesondere bei der Sicherung ihres Platzes in der nächsten Phase des Qualifikationsprozesses.

Für Celje garantiert der Sieg nicht nur einen Platz in den Champions League-Qualifikationsspiele, sondern sichert ihnen auch einen minimalen Auftritt in der Gruppenphase der UEFA Europa League. Das Spiel unterstrich die Widerstandsfähigkeit und taktische Anpassungen von Celje-Trainer Vitor Campelos. Nach dem Ersatz von Leonardo Kourtis in der ersten Halbzeit führte Campelos Verbič auf dem Flügel ein und veränderte die Dynamik des Teams. Die Einführung von Dukuly in der zweiten Halbzeit brachte frische Energie und Kreativität mit sich, was zu den beiden entscheidenden Toren führte.

Der Torhüter Žan Luk Leban spielte ebenfalls eine entscheidende Rolle, da er mehrere wichtige Saves erzielte, um das Clean Sheet intakt zu halten. Der Sieg hat erhebliche Auswirkungen auf die Zukunft von Celje. Es markiert ihren ersten Einstieg in die Knockout-Phase der Champions League und bereitet die Bühne für eine High-Stakes-Konfrontation mit Slovan Bratislava.

Verbič, der das vergangene Jahrzehnt im Ausland verbracht hatte, zeigte, warum er eine wichtige Figur im slowenischen Fußball bleibt. Inzwischen unterstrich Dukuly's rechtzeitige Tore die Tiefe des Talents in der Mannschaft. Mit dem gewonnenen Sieg wendet sich die Aufmerksamkeit nun dem letzten Qualifikationsspiel gegen Slovan Bratislava zu. Das Ergebnis dieses Spiels wird bestimmen, ob Celje sein endgültiges Ziel erreichen kann, die Gruppenphase der Champions League zu erreichen.