Japan startet eine ehrgeizige Robotermission zum Marsmond Phobos

Japan startete am Dienstag ein Raumschiff in einer historischen Mission, um die Monde des Mars zu erforschen und Proben zur Erde zurückzubringen, was einen wichtigen Schritt in der Planetenforschung bedeutet. Die Marsmoons eXploration (MMX) -Sonde, die von Japans H3-Rakete getragen wurde, startete kurz vor Sonnenaufgang vom Tanegashima Space Center in der Präfektur Kagoshima. Beamte bestätigten, dass sich das Raumschiff eine Stunde später von der oberen Stufe der Rakete getrennt hatte, was zu Feiern unter den Flugkontrolleuren führte, die in Jubel und Umarmungen ausbrachen. Die Mission soll die Ursprünge von Phobos und Deimos, zwei kleinen, unregelmäßig geformten Monden des Mars, untersuchen.

Während die NASA mehrere Sonden auf dem Mars gelandet hat, hat noch nie ein Raumschiff auf einem seiner Monde gelandet. Bei Erfolg könnte die MMX-Mission Proben von Phobos bis 2031 zur Erde bringen. Das fast 5 Tonnen schwere Raumschiff wird voraussichtlich Ende 2027 den Mars erreichen, wo es in den Orbit eintritt und detaillierte Studien über Phobos durchführt, bevor ein französisch-deutscher Rover namens Idefix eingesetzt wird. Die Sonde wird mit der Umlaufbahn von Phobos um den Mars synchronisieren und Idefix, einen kompakten Rover in etwa der Größe eines Mikrowellenofens, freisetzen. Idefix ist so konzipiert, dass er bei der Landung aufgrund der extrem schwachen Schwerkraft von Phobos abprallen kann, und bewegt sich mit einer mühsamen Geschwindigkeit von 1 Millimeter pro Sekunde, sobald seine Sonnenkollektoren eingesetzt sind.

Der Rover soll sichere Gebiete für den Hauptlander erkunden, der Ende 2028 oder 2029 zur Entnahme von Proben absteigen wird. Der Lander wird mit Bohrern und Vakuumsystemen mindestens 10 Gramm Material sammeln, bevor er zur Erde zurückkehrt. Phobos, der größere der beiden Monde, hat einen Durchmesser von ungefähr 22 Kilometern und wird vermutlich aus Material zusammengesetzt, das Asteroiden ähnelt. Wissenschaftler wollen unbedingt herausfinden, ob Phobos und Deimos durch einen gewaltigen Einschlag mit dem Mars entstanden sind oder ob sie gefangene Asteroiden waren. Die Entdeckungen könnten Einblicke in die weiteren Prozesse geben, die das Sonnensystem prägen, und die Bedingungen, die für das Leben auf terrestrischen Planeten erforderlich sind.

Die MMX-Mission ist ein gemeinsames Vorhaben der japanischen Raumfahrtagentur JAXA, der NASA, der Europäischen Raumfahrtagentur und anderer internationaler Partner. Es folgt den früheren Erfolgen Japans bei der Entnahme von Proben von Asteroiden, einschließlich der Hayabusa2-Mission nach Ryugu. Das Raumschiff wird auch Deimos, den kleineren der beiden Monde, vorbeifliegen, bevor es das Mars-System im Jahr 2030 verlässt. Angesichts der unberechenbaren Oberfläche von Phobos und der technischen Komplexität der Landung auf einem so kleinen Körper steht die Mission vor erheblichen Herausforderungen. Die Ingenieure haben mögliche Probleme berücksichtigt, z. B. dass der Rover in losen Regolith versinkt oder zwischen Felsen eingeklemmt wird.

Trotz dieser Risiken hat die Mission bei Wissenschaftlern und Raumfahrtbegeisterten gleichermaßen Begeisterung hervorgerufen. Die für den Start verwendete H3-Rakete ist eine neuere Generation japanischer Trägerraketen, die schwerere Nutzlasten tragen und die Zuverlässigkeit verbessern sollen. Seine Leistung während des Starts wurde als nominell beschrieben, wobei beide Stufen wie geplant abgefeuert wurden. Das Raumschiff ist jetzt auf dem Weg zum Mars, wo es seine Umlaufbahnphase beginnt, bevor es die komplexe Abfolge von Manövern ausführt, die erforderlich sind, um Phobos zu erreichen und die Proben zu sammeln.

Während die Sonde durch den Weltraum fährt, erwarten Wissenschaftler, Daten zu sammeln, die das Verständnis von Mars' Monden und ihrer Rolle in der Evolution des Sonnensystems neu gestalten könnten. Die Proben werden, sobald sie entnommen sind, einer umfassenden Analyse unterzogen, um ihre Zusammensetzung und geologische Geschichte zu bestimmen. Diese Informationen könnten zukünftige Missionen zur Erforschung des Mars selbst, einschließlich potenzieller bemannter Expeditionen, unterstützen.