Ich kam nach Kroatien und eroberte Europa!

Der 23-jährige ukrainische Turner Ilja Kovtun hat bei den Europameisterschaften in Zagreb unter kroatischer Flagge zwei Goldmedaillen gewonnen. Kovtun sicherte sich seinen ersten Titel im Allround-Wettbewerb und folgte mit einem weiteren Sieg im Parallel-Bars-Event am Samstag. Sein Erfolg markiert einen bedeutenden Wandel im internationalen Sport, da er einer der besten europäischen Turner wird, der unter einer neuen nationalen Identität antritt, nachdem er aus der kriegszerrütteten Ukraine geflohen ist.

Damals lud Wladimir Mađarević, Präsident des Technischen Komitees des kroatischen Gymnastikvereins (HGS) und derzeit der Cheftrainer von Kroatien, ukrainische Gymnasten ein, im Sokol-Zentrum in Osijek zu trainieren. Das Zentrum wurde als Weltklasse beschrieben und bot ideale Bedingungen für Training, Unterkunft und Ernährung. Kovtun und sein Trainer, Iryna Nadzhuk Gorbatova, gehörten zu denen, die das Angebot akzeptierten und beschlossen, dauerhaft zu bleiben, anstatt nach ihrem ersten zweimonatigen Besuch nach Hause zurückzukehren.

Nach drei Monaten in Italien kam er nach Osijek, wo er mehrere Monate zusammen mit anderen ukrainischen Athleten blieb. Nach der Weltmeisterschaft in Liverpool gingen viele seiner Teamkollegen, aber Kovtun und sein Trainer blieben zurück, ermutigt von Mađarevićs Zusicherung, dass sie bis zum Ende des Krieges in Kroatien bleiben könnten. In den letzten drei Jahren lebte Kovtun in Osijek und reiste international für große Wettbewerbe, während er weiterhin in Kroatien trainierte.

Obwohl er bei den Olympischen Spielen in Paris 2024 noch unter der ukrainischen Flagge antrat, wurde er von kroatischen Athleten und Beamten bei seiner Rückkehr wieder willkommen geheißen. Eine Operation in Vukovar festigte sein Vertrauen in Kroatien weiter und führte ihn dazu, die Loyalität zu wechseln. Anfang 2025 beantragte Kovtun formell die kroatische Staatsbürgerschaft und drückte seine Bereitschaft aus, für Kroatien zu konkurrieren.

Nach drei Jahren des Lebens, der Ausbildung und der Integration in die kroatische Gesellschaft wurde es für ihn als logisch erachtet, die Staatsbürgerschaft zu erlangen. Die Entscheidung, Kovtun zu unterstützen, erfolgte nach sorgfältiger Prüfung durch das HGS-Vorstand. Sie glaubten, dass seine Aufnahme Kroatiens Gymnastikprogramm stärken würde, ohne die bestehenden Athleten zu verdrängen.

Erst nach den Olympischen Spielen in Paris verpflichtete er sich schließlich, die Staatsbürgerschaft zu erlangen. Diese Entscheidung wurde durch seine Erfahrungen in Kroatien beeinflusst, einschließlich der Unterstützung, die er sowohl von der Sportgemeinschaft als auch von der breiteren Öffentlichkeit erhielt.

Als Kovtun unter der kroatischen Flagge antritt, spiegelt seine Geschichte das breitere Thema der Vertreibung und Anpassung wider, mit dem viele Ukrainer seit Beginn des Krieges konfrontiert sind. Sein Erfolg in Zagreb unterstreicht das Potenzial für Athleten, ihre Karriere in neuen Umgebungen wieder aufzubauen und gleichzeitig zum sportlichen Erbe der Gastgeberländer beizutragen. Mit zwei Goldmedaillen in der Hand ist Kovtun bereit, eine prominente Figur in der europäischen Gymnastik zu werden und eine Nation zu repräsentieren, die ihm Zuflucht und Gelegenheit geboten hat.