Carlton hat in der letzten Saison mit einem unglücklichen 1-8-Rekord und dem Ausstieg des langjährigen Trainers Michael Voss die Saison begonnen. Unter der Führung des Interimscoaches Josh Fraser, der später die dauerhafte Rolle sicherte, hat Carlton 11 seiner letzten 14 Spiele gewonnen und gipfelte in einem aufregenden Wildcard-Sieg über Melbourne am Samstagabend.
Dieser Sieg, der trotz der ersten vier Tore des Spiels erzielt wurde, hat die Bühne für einen hochgradigen Showdown mit den Cats geschaffen, einer Mannschaft, die in den letzten Saisons die meisten ihrer Rivalen dominiert hat. Graham Wright, der Geschäftsführer von Carlton, gab zu, dass er den Aufstieg der Mannschaft in die Top 8 nicht erwartet hatte. "Nun, nicht wirklich nein", sagte Wright nach dem Sieg über Melbourne, als er gefragt wurde, ob er sich jemals vorgestellt hatte, dass diese Mannschaft das Finale erreichen würde. "Die Wildcard gab uns die Gelegenheit, und es ist nur Woche für Woche ... " Die Transformation unter Fraser wurde durch einen Stilwechsel gekennzeichnet, der vom Vertrauen auf einzelne Stars zu einem ausgewogeneren Ansatz überging.
Junge Spieler wie Harry Dean und Jagga Smith sind als Schlüsselfiguren aufgetaucht und verkörpern die Reife und Disziplin, die zentral für die Identität des Teams geworden sind. Die defensive Widerstandsfähigkeit der Blues und die überlegene Ballbewegung waren entscheidend für ihre jüngsten Erfolge. Gegen Melbourne beschränkten sie die Demons auf nur 55 Punkte und hielten den Ball fast 100 Mal mehr im Besitz als ihre Gegner.
Der Schwerpunkt liegt nun auf der kollektiven Anstrengung, wobei Spieler wie Ben Ainsworth wesentlich zur Vorwärtslinie beitragen und Sam Walsh weiterhin im Mittelfeld dominiert. Trotz des Fortschritts bleibt der Weg zu einer Premiership eine Herausforderung. Carlton muss zwei weitere Eliminationsfinale durchlaufen, wobei er zuerst Geelong und möglicherweise eine andere Mannschaft in den nachfolgenden Runden trifft. Für diese Gelegenheit sind die Blues dem Wildcard-Finale der AFL verpflichtet, das es ihnen ermöglichte, trotz eines felsigen Saisonbeginns einen Platz zu sichern. Ihr bevorstehender Spiel gegen Geelong wird ihre neu gefundene Widerstandsfähigkeit testen, insbesondere da die Cats historisch schwer zu schlagen waren.
Der Trainer von Geelong, Chris Scott, hat die Details der jüngsten Gehirnerschütterungsprobleme des Vereins mit Jake Kolodjashnij nicht erwähnt, obwohl die von der AFL verhängten finanziellen Strafen einen Schatten auf die Mannschaft geworfen haben. Nachdem die Vorfinale hinter ihnen liegt, konzentrieren sich die Cats nun auf die Vorbereitung auf die Herausforderung, sich einem revitalisierten Carlton zu stellen.
In den letzten 10 Spielen haben sie durchschnittlich 47% Besitz, drei Prozentpunkte höher als jede andere Mannschaft. Diese Statistik unterstreicht die Bedeutung des Balls gewinnen und die Blues Chain des Besitzes für die Katzen zu stören.
Adam Cerra betonte die Rolle der Fans bei der Förderung der Dynamik des Teams und betonte, dass die Blues darauf abzielen, die Gegner zu "brechen", indem sie die Energie ihrer Fans nutzen. "Wir spielen ihre [Fans] Energie ab und versuchen, sie durch unser Fußball zu energetisieren", sagte Cerra. "Die Philosophie des Teams, präsent zu bleiben und dem Prozess zu vertrauen, war maßgeblich an ihrer Transformation beteiligt, wobei Spieler wie Cerra und Führer wie Patrick Cripps den Kader durch Momente mit hohem Druck geführt haben.
Das Spiel wird von Shannon Neale gegen Jacob Weitering und die defensiven Herausforderungen von Tom Stewart und Lawson Humphries entscheidend sein. Während die Cats in früheren Begegnungen Widerstandsfähigkeit gezeigt haben, deuten die aktuellen Formen und die strategische Anpassungsfähigkeit der Blues darauf hin, dass sie bereit sind, den Status quo in Frage zu stellen.
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